Após servir como soldado na Segunda Guerra Mundial e passar pela Universidade de Michigan, onde fez doutorado em metalurgia, Frey começou a trabalhar para a Ford, companhia na qual triunfaria após anos tentando fazer os executivos da montadora aceitarem seus protótipos.
Em 1962, Frey e sua equipe criaram o primeiro design do Mustang: era um modelo tipo "pony car", com dois lugares e motor centralizado. O desenho não agradou o então presidente da empresa, Henry Ford II, que rejeitou outros três protótipos.
O "NY Times" escreveu que a resistência da Ford em fabricar o modelo de Frey se devia ao fracasso de sua última aposta, o Edsel. Ainda segundo a publicação, ao aceitar fabricar o Mustang, o presidente da montadora disse que, se o carro não fizesse sucesso, seu idealizador seria demitido.
Após a apresentação do carro na Feira do Automóvel de Nova York em 1964, a Ford estabeleceu como meta vender pelo menos 80 mil unidades em um ano, número que foi facilmente superado e que, dois anos após o lançamento do veículo, passava de 1 milhão.
"Frey era tratado como uma estrela do rock pelos amantes de carros, que o perseguiam para pedir autógrafos", disse o jornal sobre o engenheiro, que em 1967 foi definido pela revista "Time" como "o homem das ideias mais brilhantes de Detroit".
Donald Frey morreu de embolia no dia 5 de março de 2010 de Embolia Pulmonar. Engenheiro era tratado como uma estrela do rock pelos amantes de carros.
